Quand Rose a rencontré Sean, jeune ouvrier agricole, elle était sûre que ses parents béniraient leur mariage.
Mais il n'en est pas question, Sean est un étranger, orphelin. Alors les deux amoureux s'enfuient et l'escapade se transforme en course éperdue.
Rattrapée par la police, Rose est enfermée dans un couvent. Toutes les jeunes femmes qui ont fauté sont condamnées à y finir leurs jours, lavant du linge sans relâche.
La plupart des sœurs sont dures, intraitables, les murs sont hauts, Rose ne renonce pas à s'enfuir pour retrouver Sean.

Laurette a une tête de lune... et un drôle de sourire. - Elle est bizarre, disent les copines de sa soeur. - Elle est exceptionnelle ! dit sa maman.

Janvier 1916. Dans le village de Val-Jalbert sur les bords du lac Saint-Jean au cœur de la forêt québécoise, une religieuse découvre un bébé abandonné dans un ballot de fourrures, sur le perron enneigé du couvent-école.
D'où vient ce poupon aux yeux si bleus, qui porte le nom de Marie-Hermine, comme en témoigne une courte lettre cachée dans ses vêtements ?
L'enfant sera élevée et instruite par les sœurs du Bon-Conseil et souvent confiée à une jeune mère des environs, Élisabeth Marois. Dotée d'une voix exceptionnelle, au fil des années, l'orpheline gagnera le surnom de « rossignol des neiges »...

Au Quebec, juillet 1950. Hermine, devenue une celebre chanteuse lyrique, est de retour chez sa mere a Roberval, sur les bords du lac Saint-Jean, pour se reposer et passer un ete qu'elle espere tranquille.
C'est sans compter avec la fugue de sa demi-soeur Kiona, le retour d'Allemagne de son amie de toujours, Charlotte, et, enfi n, l'arrivee de son mari, le beau metis Toshan, accompagne d'une mysterieuse jeune femme.
Alors qu'approche si vite le long et rigoureux hiver canadien, Hermine doit surmonter de cruelles desillusions...