Le cliché est connu de tous : huit millions de Français souhaitant que soit mis fin le plus vite possible à leur cauchemar d'"exodiens". Reste à comprendre comment on en est arrivé à cette débandade nationale où se mêlent chacun pour soi, courage et entraide inespérée. Puis à expliquer l'incroyable postérité de ce traumatisme, qu'on ne peut comparer qu'à Waterloo ou à Azincourt. C'est tout le mérite de Jean-Pierre Azéma d'y parvenir en 30 chapitres écrits avec des focales différentes. Ici le récit de la bataille de Flandres, là une famille suivie de Strasbourg à Périgueux ; à Vincennes, Bordeaux, Paris ou Vichy, les manoeuvres de coulisse, la faillite de toutes les élites ; les gestes héroïques sur la Loire, les inspirations décisives pour l'avenir ou les choix honteux.

Sur la période de Vichy, l'exploration par deux spécialistes des conditions politiques et des réalités quotidiennes, combinant l'analyse des événements clés et l'importance des enjeux locaux ou régionaux.