L'avenir de la France et l'Europe s'est scellé en 1914 ; cent ans plus tard, Max Gallo nous racontecette année cruciale pour l'histoire du monde. À Paris, gare de l'Est, en ce dimanche 2 août 1914, c'est la mobilisation générale.
Il y a bientôt cent ans, le samedi 1er août, l'Allemagne a déclaré la guerre à la Russie, l'alliée de la France. L'Empire austro-hongrois est, dès le 28 juillet, entré en guerre contre la Serbie. L'engrenage des alliances, des ultimatums, des mobilisations, entraîne les nations dans sa mécanique...

"Janvier 1940 : c'est la " drôle de guerre " entre la France et l'Allemagne, une attente interminable conçue par Hitler comme un piège dans lequel les armées alliées s'enlisent. En mai, c'est la " guerre éclair ", l'assaut, et la France s'écroule comme un château de cartes. Le peuple fuit sur les routes de l'exode. C'est l'abîme, l'étrange défaite. À travers le récit de ces mois tragiques, Max Gallo fait entendre les voix de tous les acteurs de l'histoire. Ces généraux français enfermés dans leur passé. Ces hommes politiques profitant de la défaite pour régler leurs vieux comptes. Hitler qui jubile, Rommel qui fonce avec ses panzers. Le maréchal Pétain, appelé comme un sauveur, qui sollicite l'armistice. L'abîme. Et pourtant l'espérance lève, au creux même du désastre. Les cadets de Saumur se battent pour l'honneur alors que tout s'effondre. le 18 juin, le général de Gaulle clame : " La flamme de la résistance française ne doit pas s'éteindre. Et puis il y a Churchill, rageuse incarnation de la détermination anglaise, qui exhorte au combat et relève tous les courages."

Louis Capet ci-devant Louis XVI, roi de France, est monté sur l'échafaud, le lundi 21 janvier 1793, peu avant dix heures vingt du matin. Ce sang royal répandu rend tout compromis impossible. La république doit " vaincre ou mourir ". La Convention en appelle à la nation : " Aux armes, citoyens ! Le danger est partout, aux frontières du pays comme à l'intérieur, où les différents partis se déchirent et bientôt s'entretuent. Pour un rien l'on devient suspect de traîtrise à la patrie. La loi des suspects remplit les prisons, la guillotine, ce " rasoir national ", menace tout un chacun. La Terreur est à l'ordre du jour.

On connaît le vainqueur de Vercingétorix et le séducteur de Cléopâtre, le brillant écrivain et l'excellent orateur, mais peut-on imaginer ce qu'il fallut d'énergie et d'habileté politique à Jules César pour conquérir à lui seul le monde méditerranéen, tout en menant une guerre civile contre Pompée ?
César est un homme seul, même marié, même à la tête de ses armées, même dans les bras de ses jeunes et beaux secrétaires, même au milieu du peuple romain qui l'acclame. Seul et donc en perpétuel danger. Mais à force d'être grand, on peut perdre ses repères.
Grâce à cet étonnant récit, le romancier max Gallo, tel un confident, raconte comment César, grand pontife et Imperator, n'a pas su voir, aveuglé par sa propre gloire, les poignards qui le guettaient dans l'ombre.

Ce roman commence au printemps 1779, lorsqu'un enfant de dix ans à l'accent étranger, maigre et mal peigné, entre à l'école militaire de Brienne. Quinze ans plus tard, cet enfant entre dans la légende. Bonaparte est nommé général en chef des armées d'Italie par le Directoire. La suite, c'est Vendémiaire, Lodi, Arcole, la campagne d'Égypte. Cet homme de génie, despotique et visionnaire, s'apprête à conquérir la France, l'Europe et le monde. Son destin impérial est tracé. Jamais plus il ne cessera d'inviter au rêve et de susciter la passion.

L'argent ne permet pas tout, ici! Ni tripot, ni vulgarité. On est entre soi. On se retrouve comme à la buvette de la Chambre ou au restaurant du Sénat. C'est cela, Paris, l'Europe, mon cher... Mais ne l'écrivez pas dans votre Washington Times: chez vous, on appellerait ça la décadence. Moi, je dis: civilisation!»
17 janvier 1913. Raymond Poincaré, tout juste élu à la présidence de la République, entraîne la France dans un conflit mondial. John Christopher Finlay est reporter pour le Washington Times, envoyé permanent en France. Il a ainsi accès aux innombrables dîners parisiens où les filles sont faciles et où le champagne coule à flots, et se trouve confronté à la pensée des intellectuels de l'époque. Finlay voyage dans cette Europe embrasée et témoigne, dans ses chroniques, de la folie des hommes. Entre mondanités et monstruosités, de la Russie à l'Italie, il ne sait plus que penser de ce vieux continent. D'autant que sa rencontre avec Rosa di Bellagio, comtesse italienne révolutionnaire, ne lui facilite pas la tâche...

Printemps 1943. Bertrand Renaud de Thorenc, arrêté par les Allemands, a réussi à s'évader. Il devient l'un de ceux que de Gaulle a reconnus comme « compagnons pour la libération de la France dans l'honneur et par la victoire > . Mais, autour de lui, on a payé le « prix du sang ». - Pour retrouver Geneviève Villard et Myriam Goldberg, Thorenc parcourt la France, des maquis paysans l'accueillent. Ici, un prêtre le cache. A Lyon, une jeune femme, Catherine Peyrolles, lui ouvre sa porte. Les jours passent. L'amour naît à nouveau. Catherine, malgré les dangers, veut un enfant de Bertrand. Elle l'appellera Max, en souvenir de Jean Moulin, tombé en juin 1943. - L'espoir anime chacun parce que la victoire est proche, mais il faut survivre dans l'angoisse : Bertrand ne sait ce que sont devenus Catherine et le petit Max, et il découvre la trahison des uns, les calculs de ceux qui ne pensent déjà qu'à s'emparer du pouvoir. -

En 1809, après Austerlitz, Iéna, Wagram, il est le Maître, soumet les rois et conquiert les femmes. Il commande à la moitié de l'Europe, défie le pape lui-même.
Nous suivons Napoléon pas à pas. Amant impérieux de Marie Walewska et mari attentionné de Marie-Louise, il voudrait retenir l'Histoire, ne pas avoir à s'engager contre le Tsar. Mais il est emporté. " La guerre aura lieu malgré moi, malgré lui. " Il réunit une armée de cinq cent mille hommes et, en juin 1812, il franchit le Niémen.

Il avait l'impression que les hommes étaient condamnés, comme ces écureuils qui tournent dans leur roue, à continuer sans fin cette guerre [...]. Tourner sans fin, ne pas pouvoir échapper à cet engrenage: tel était le destin des nations en guerre.»
1916-1917. Finlay évolue toujours dans un monde bipolaire fait de paillettes et de sang, de volupté et de terreur. Par ses chroniques hyperréalistes, il dénonce les atrocités dont il est témoin. Avec Rosa di Bellagio, la comtesse rouge, il participe à des rendez-vous bolcheviques, rencontre Lénine et Mussolini. À Paris, il tente d'aider Juliette Dumas, fille de joie, accusée de trahison par le gouvernement et menacée de mort, et s'enivre dans les bras d'Isabelle Saynac, la mondaine. Les révoltes fleurissent en Europe, la liste des morts et des blessés s'allonge. Mais l'annonce de l'entrée en guerre des Américains et la nomination de Clemenceau comme président du Conseil redonnent espoir aux Français en cette fin d'année 1917.

Dans "L'ombre et la nuit", premier volume de cette suite romanesque en quatre volets, le lecteur a fait la connaissance du journaliste Bertrand Renaud de Thorenc et de Geneviève Villars, dont il s'éprend au moment de la guerre de 1939 et de la défaite. Nous les suivons ici de l'automne 1940, date de la première manifestation contre l'occupant à Paris, à la fin de l'été 1942. Réseaux de résistance, amours interdites, geôles de la déportation composent cette fresque des années sombres, où l'exaltation du patriotisme n'exclut pas la lucidité devant les ambiguïtés et les compromissions.

Dans la flamboyance d’un siècle passion­nant, un des rois qui ont fait la France.
25 janvier 1515. François Ier est sacré à Reims.
Dès le mois de septembre suivant, à Marignan, il devient Roi-Chevalier, adoubé à sa demande par Bayard. Il n’a de cesse d’imposer son autorité face à ses puissants voisins, Henri VIII, roi d’Angleterre, et surtout Charles Quint, qui forge le Saint-Empire. En s’alliant avec Soliman le Magnifique, qui lui offre les services du pirate Barberousse, il fait entrer l’Orient au sein de l’Europe.

En 1812, il entre en Russie à la tête de cinq cent mille hommes. Un océan de feu détruit Moscou. Un chaos de glace et de neige engloutit la Grande Armée. Pour la première fois, l'Aigle baisse la tête.
Dès lors, l'Europe conquise se réveille et se venge. Le dernier acte est proche. Le soleil d'Austerlitz ne se lèvera pas sur la plaine boueuse de Waterloo. Enchaîné par les Anglais sur son rocher de Sainte-Hélène, l'Empereur peut encore vaincre le temps et l'oubli.

Hugo est arrivé à la moitié de son existence: il est célèbre et jalousé, souvent haï, toujours séducteur, ô combien!... et plus que jamais engagé dans la vie politique. En 1845 il entre à la Chambre des pairs, il parcourt Paris sous la mitraille en 1848, devient député en 1849, et monte sur les barricades le 2 décembre 1851 lors du coup d'État de Louis Napoléon, pendant que ses deux fils sont en prison... Menacé de mort, il doit fuir en Belgique avec un faux passeport! Et il doit fuir encore, d'abord à Jersey où il fait tourner les tables, un temps, pour s'étourdir, puis à Guernesey où la vie se réorganise en famille, avec tout à côté sa fidèle maîtresse, Juliette, qui recopie inlassablement ses manuscrits.

Tout le monde a lu Victor Hugo, mais que sait-on vraiment de lui ? Le poète est né d’un père soldat, officier sous Napoléon, et d’une mère Vendéenne. Cette première ô contradiction ö familiale l’amène très tôt à devoir choisir, et les tourments de son époque déterminent ses engagements. D’abord ultra sous Charles X dont il célèbre le sacre, Hugo se rallie à Louis-Philippe, puis entre à la chambre des pairs en 1845, parcourt Paris sous la mitraille en 1848, est élu député en 1849, et montre sur les barricades le 2 décembre 1851 lors du coup d’Etat de Louis-Napoléon. Il est alors en train d’écrire Les misérables, ses deux fils sont en prison. Il a 49 ans, est recherché par la police et doit s’enfuir en Belgique avec un faux passeport. Avec une biographie écrite année par année, nous découvrons en parallèle la vie intime du poète, la vie de la France et l’avancée exceptionnelle d’une oeuvre qui deviendra immense mais qui s’écrit sous nos yeux, avec toutes les questions et les doutes qui accompagnent le génie en marche.

Il fallait toute la puissance d évocation et la finesse de Max Gallo pour nous raconter un des plus grands mystères de ce monde : Jésus homme ou Dieu, homme et Dieu... Au pied de la croix dressée sur le mont Golgotha, Flavius, le centurion romain chargé de mener le supplice, regarde Jésus de Nazareth agoniser en silence. Autour d eux résonnent des cris de haine, des railleries, mais aussi des prières et des larmes.Et quand le condamné meurt et que le tonnerre déchire le ciel, naît en Flavius une question lancinante : et si cet homme était vraiment le fils de Dieu ? Chargé par Pilate de surveiller les « onze fous et quelques femmes » qui se disent les disciples de Jésus, le centurion part sur les traces de l homme qui était Dieu, nous emmenant avec lui dans le périple bref et intense de ses trente-trois ans d existence terrestre. Un récit exceptionnel, tout en retenue, en questionnement et en émotion. « Quels que puissent être les phénomènes inattendus de l avenir, Jésus ne sera pas surpassé. Son culte se rajeunira sans cesse ; sa légende provoquera des larmes sans fin ; ses souffrances attendriront les meilleurs c urs ; tous les siècles proclameront qu entre les fils des hommes il n en est pas né de plus grand que Jésus.

Cette terre, nos ancêtres l'ont habitée, façonnée, transformée, génération après génération, des chasseurs-cueilleurs de l'ère préhistorique aux sans-culottes de la Révolution. Max Gallo retrace la fresque de l'ancienne France, brossant le portrait de ceux, grands rois ou humbles sujets, qui ont chacun à leur façon donné un sens au mot " France ". L'âme de la France, c'est le baptême de Clovis et la Saint-Barthélemy, la sombre époque des croisades et la tolérance des Lumières, la douceur angevine et le " grand hiver " de 1709... Dans ce premier volet, nous découvrons, avec la genèse de la France contemporaine, le terreau de notre mode de vie.

La voix du Führer, la puissance de la Wehrmacht et les crimes du nazisme ont rejeté au second plan les précurseurs italiens et le fascisme. Pourtant, lorsque Hitler prend le pouvoir en 1933, l'homme fort en Europe, c'est bien Benito Mussolini, et ce depuis onze ans déjà. Pour comprendre l'Italie, son passé et son présent, il faut connaître le fascisme, mais aussi le destin de celui qui l'a porté : le Duce, cet homme parti de rien et qui marqua son temps. C'est donc une histoire complète et vivante des deux décennies fascistes que Max Gallo brosse ici, de la Marche sur Rome à la chute du Duce.