L'image emblématique de l'architecture rurale de Savoie est le chalet accroché à la pente verdoyante des Alpes. L'auteur remonte aux origines de la cabane d'alpage, le chalet habité par le paysan qui mène ses bêtes en montagne pendant la saison estivale. Cet édifice sommaire est particulièrement remarqué par les premiers voyageurs du XVIIIe siècle. Jean-Jacques Rousseau évoque cette "sorte de maison de bois où se font les fromages et diverses espèces de laitage dans la montagne". Le lecteur est ensuite invité à parcourir l'architecture de la maison permanente du montagnard savoyard, la ferme en bois qui abrite sous le même toit sa famille et ses bêtes. La cohabitation entre le paysan-montagnard et son troupeau est le coeur vivant de l'habitat traditionnel savoyard.

La ferme double du Val d'Abondance, les balcons de bois ornés de magnifiques croix de protection de la vallée d'Aulps et de Morzine, les encadrements de pierre de la haute vallée du Giffre, les contrefiches gravées du pays du Mont-Blanc, les vastes toits d'ancelles des Aravis, les chalets d'alpage aux madriers usés par le temps du Beaufortain, sont autant de diversité et d'ingéniosité qui caractérisent l'architecture paysanne de la Savoie du nord.