Au pied des dunes, aux portes du Grand Erg, où s'est fixée la tribu, la vieille Zohra est devenue l'inoubliable conteuse des temps anciens, le pilier de la sagesse et des traditions bédouines. Les enfants l'écoutent fascinés, tandis que l'Algérie des années cinquante bascule dans la guerre contre les "roumis".
Trois décennies plus tard, Leïla, sa petite-fille, l'une des premières jeunes filles de la tribu à maîtriser l'écriture, se rebelle contre le destin de recluse qu'on veut lui imposer. Elle puisera dans ses racines nomades la force de s'opposer à des coutumes d'un autre âge.
A travers ces deux femmes, la romancière de "L'interdite" et du "Siècle des sauterelles" redessine, entre indépendance et terreur intégriste, le visage de son pays déchiré.

"Comment a-t-elle donc fait pour oublier cette scène pendant tant d'années ? La question l'effleure à peine. Selma est déjà emportée par ce qu'elle avait enfoui et qui resurgit soudain dans toute sa violence".
Après deux textes autobiographiques, La Transe des insoumis et Mes Hommes, Malika Mokeddem emprunte ici la voie du roman pour explorer un pan douloureux de sa mémoire qui a trait à la relation avec sa mère.

Le roman s’ouvre sur une disparition. Celle de Léo, dont le bateau vide a été retrouvé à la dérive au milieu de la Méditerranée.Sa compagne, Shamsa, ne veut pas croire à un accident. Elle part, donc, à bord de Vent de sable, sur les traces de Léo. C’est la première fois qu’elle prend la mer seule.De ville en ville, sur mer et sur terre, Shamsa se lance à corps perdu dans cette enquête au long cours. Elle qui fut abandonnée dans le désert à sa naissance, elle qui a fui une Algérie devenue sanguinaire, la voici hantée par son passé de malheurs.Mais pour affronter ce nouveau coup du sort, elle est portée par l’énergie du désespoir. Et surtout, par le courage que donne un amour absolu.« J’irai retourner la mer », se promet-elleà